L'histoire des liaisons par ferry entre l'Europe continentale et l'Angleterre

Les premières tentatives : le XIXe siècle et les pionniers de la vapeur

Les premières tentatives d'établir des liaisons régulières par ferry entre le continent voisin et l'Angleterre remontent au XIXe siècle. L'un des premiers services officiels fut mis en place le 28 août 1841 par la Hanseatic Steamship Company, qui affecta son vapeur Hamburg à la ligne Hambourg-Hull. Cette liaison marqua le début de la navigation régulière entre deux nations commerçantes alors en plein essor. L'espoir de transporter principalement des voyageurs d'affaires et du fret ne se réalisa toutefois pas, et la compagnie dut se déclarer en faillite en 1852.

Brême entra en scène presque au même moment. Dès 1843, le marchand brêmois Eduard Ichon fonda un service de ferry entre Brême et Amsterdam. Quelques années plus tard, en 1845, une ligne régulière fut établie entre Brême et Hull avec les vapeurs Horsa et Hengist. Cette entreprise échoua également, et la compagnie dut vendre ses navires à l'Angleterre en 1849.

North German Lloyd : le début d'une époque prospère

Malgré ces échecs précoces, le terrain était préparé pour les compagnies maritimes qui suivirent. L'une des plus importantes à s'imposer fut North German Lloyd, fondée à Brême en 1857. Durant ses premières années, North German Lloyd construisit plusieurs vapeurs modernes pour le transport de voyageurs et de fret entre le continent et l'Angleterre.

L'un des premiers navires fut l'« Adler », qui effectua son voyage inaugural de Nordenham à Londres le 28 octobre 1857. L'« Adler » fut le premier navire de haute mer de North German Lloyd à inaugurer un service régulier de passagers entre la région de la Weser et l'Angleterre. D'autres vapeurs suivirent, tels que le Möwe, le Falke, le Condor, le Schwalbe et le Schwan. Ces navires transportaient non seulement des passagers, mais aussi du bétail et d'autres marchandises.

Le service anglais de North German Lloyd connut le succès jusque dans les années 1880. Les vapeurs transportaient des passagers en deux classes ainsi que du fret entre les ports de Brême, Nordenham, Hull et Londres. Le nombre de passagers augmenta surtout en raison de l'émigration croissante vers l'Amérique, car de nombreux émigrants gagnaient les États-Unis en passant par l'Angleterre.

La ligne Argo et la pression concurrentielle croissante

Le service anglais de North German Lloyd fut repris en 1897 par la ligne Argo, également établie à Brême. Argo opta pour des navires plus modernes et étendit encore son réseau. Aux liaisons entre Brême et Hull et entre Brême et Londres s'ajoutèrent des traversées vers l'Écosse, notamment vers Leith et Édimbourg. La compagnie accordait une grande importance au confort et au service des passagers, en particulier pour le nombre croissant d'émigrants et de voyageurs d'affaires.

Les vapeurs d'Argo, tels que l'Albatros, le Falke, le Reiher, l'Adler et le Schwan, pouvaient transporter à la fois du fret et des passagers. La concurrence croissante entre les lignes conduisit North German Lloyd à reprendre Argo en 1925 et à intégrer les services anglais dans son réseau européen. Malgré la fusion, le service anglais resta une part importante de l'activité, et les navires continuèrent d'assurer chaque semaine la liaison entre Brême, Hambourg et l'Angleterre.

L'entre-deux-guerres et une concurrence grandissante

Les années de l'entre-deux-guerres furent marquées par une concurrence intense entre les compagnies maritimes. Les difficultés économiques obligèrent les compagnies à réorganiser leurs routes dans les années 1930. Malgré cela, les liaisons entre le continent et l'Angleterre subsistèrent, les navires de la Roland Line et de North German Lloyd continuant d'y jouer un rôle important.

Un jalon majeur dans l'histoire des liaisons par ferry fut l'arrivée du trafic roll-on/roll-off, destiné avant tout au transport des véhicules et des marchandises. À partir de 1963, la ligne Argo mit en service des navires ro-ro modernes entre le continent et l'Angleterre, ce qui simplifia et accéléra considérablement le transport de fret. Ces navires étaient toutefois conçus principalement pour le fret, tandis que le trafic de passagers passait de plus en plus au second plan.

L'arrivée des ferries de passagers : le Prins Hamlet et l'ère moderne

Un nouveau chapitre de l'histoire de la traversée s'ouvrit avec l'arrivée des ferries de passagers modernes dans les années 1960. Le 31 mai 1969, le ferry Prins Hamlet appareilla de Hambourg à destination de Harwich. Exploité par la compagnie danoise DFDS Seaways, le ferry pouvait accueillir 1 032 passagers et 315 véhicules et offrait aux voyageurs une liaison directe entre le nord de l'Allemagne et le sud-est de l'Angleterre.

Le Prins Hamlet faisait partie de la Prinzenlinie, une marque sous laquelle DFDS exploitait plusieurs ferries entre le continent et le Royaume-Uni. Au début, ces ferries connurent le succès, en particulier auprès du personnel militaire britannique et des vacanciers qui les utilisaient pour de courts séjours ou pour faire traverser leur voiture.

Malgré ce succès initial, le nombre de passagers déclina au cours des années 1980. Avec l'essor des compagnies aériennes à bas coût et l'ouverture du tunnel sous la Manche, les ferries perdirent de leur attrait. La fin des ventes hors taxes à bord rendit également les services moins rentables. Bien que DFDS ait mis en service d'autres ferries dans les années 1990, comme le Duchess of Scandinavia sur la ligne Hambourg-Harwich, le déclin ne put être enrayé.

La fin d'une époque : le service est supprimé

La dernière tentative pour maintenir la liaison en vie fut faite en 2002, lorsque la route fut déplacée de Hambourg à Cuxhaven. L'objectif était de réduire le temps de navigation le long de l'Elbe et de rendre la route plus rentable. Même cette mesure ne put sauver le service. Le 6 novembre 2005, le Duchess of Scandinavia quitta Cuxhaven pour la dernière fois, mettant fin à l'ère des ferries de passagers directs entre le nord de l'Allemagne et le Royaume-Uni.

La suppression fut le résultat de plusieurs facteurs conjugués : la concurrence croissante des compagnies aériennes à bas coût, l'ouverture du tunnel sous la Manche, la disparition des ventes hors taxes et la baisse du nombre de passagers rendirent tous le service non rentable. Les voyageurs privilégiaient de plus en plus les traversées plus courtes depuis la Belgique, les Pays-Bas et le nord de la France, qui offraient un passage plus rapide vers l'Angleterre.

Souvenirs nostalgiques d'un temps révolu

L'histoire des liaisons par ferry vers l'Angleterre est une histoire de changement. Ce qui commença comme un mode de voyage novateur devint une liaison importante entre le continent et les îles Britanniques. Mais à mesure que le réseau de transport évoluait et que le transport aérien s'imposait, les ferries perdirent de leur importance sur les routes plus longues de la mer du Nord.

Aujourd'hui, il n'existe plus de ferries de passagers directs entre le nord de l'Allemagne et l'Angleterre. Les traversées qui conduisent désormais les voyageurs vers l'Angleterre partent de la France, de la Belgique et des Pays-Bas, sur les routes plus courtes et plus fréquentées à travers la Manche et le sud de la mer du Nord. Pourtant, le souvenir des anciens ferries reste vivace, symbole d'une époque où une traversée de la mer du Nord était encore une aventure.