Primeiras tentativas: O século XIX e os pioneiros da navegação a vapor
As primeiras tentativas de estabelecer ligações regulares por ferry entre a Alemanha e a Inglaterra foram efectuadas já no século XIX. A primeira rota oficial de ferry foi estabelecida em 28 de agosto de 1841 pela Hanseatic Steamship Company, que enviou o seu navio a vapor Hamburg na rota Hamburgo-Hull. Esta ligação marcou o início do tráfego marítimo regular entre as duas nações económicas emergentes da época. No entanto, as expectativas de transportar principalmente viajantes de negócios e mercadorias entre os dois países não foram cumpridas e a companhia de navegação teve de declarar falência em 1852.
Bremen entrou em cena quase ao mesmo tempo. Já em 1843, o comerciante de Bremen Eduard Ichon fundou um serviço de ferry entre Bremen e Amesterdão. Alguns anos mais tarde, em 1845, foi criado um serviço regular entre Bremen e Hull com os navios a vapor Horsa e Hengist. No entanto, este projeto também fracassou e a companhia de navegação a vapor teve de vender os seus navios a Inglaterra em 1849.
Norddeutscher Lloyd: O início de uma era de sucesso
Apesar dos primeiros fracassos no estabelecimento de ligações regulares por ferry entre a Alemanha e a Inglaterra, o caminho foi aberto para as companhias de navegação posteriores. Uma das mais importantes empresas de transporte marítimo que acabou por se impor foi a North German Lloyd, fundada em Bremen em 1857. Nos primeiros anos da sua existência, a North German Lloyd construiu vários navios a vapor modernos para o transporte de passageiros e mercadorias entre a Alemanha e a Inglaterra.
Um dos primeiros navios foi o "Adler", que fez a sua viagem inaugural de Nordenham para Londres em 28 de outubro de 1857. O "Adler" foi o primeiro navio oceânico da North German Lloyd a iniciar um serviço regular de passageiros entre a região do Weser e a Inglaterra. Seguiram-se outros navios a vapor, como o Möwe, o Falke, o Condor, o Schwalbe e o Schwan. Estes navios transportavam não só passageiros, mas também gado e outras mercadorias.
O serviço da North German Lloyd's England foi bem sucedido até à década de 1880. Os navios a vapor transportavam regularmente passageiros em duas classes e mercadorias entre os portos de Bremen, Nordenham, Hull e Londres. O volume de passageiros aumentou principalmente devido ao aumento da emigração para a América, uma vez que muitos emigrantes viajavam para os EUA através de Inglaterra.
A companhia de navegação Argo e a crescente pressão concorrencial
O serviço em Inglaterra da North German Lloyd foi adquirido pela companhia de navegação Argo, também sediada em Brema, em 1897. A companhia de navegação Argo optou por navios mais modernos e continuou a alargar a sua rede de rotas. Para além das ligações entre Bremen e Hull e Bremen e Londres, foram também estabelecidas travessias para a Escócia, em especial para Leith/Edinburgh. A companhia de navegação dava grande importância ao conforto e ao serviço prestado aos passageiros, especialmente ao número crescente de emigrantes e homens de negócios.
Os navios a vapor da Argo Reederei, como o Albatros, Falke, Reiher, Adler e Schwan, podiam transportar tanto carga como passageiros. No entanto, a crescente concorrência entre as companhias de navegação levou a Norddeutscher Lloyd a adquirir a companhia de navegação Argo em 1925 e a integrar os serviços de Inglaterra na sua rede de transportes marítimos europeus. Apesar da fusão, o serviço para Inglaterra continuou a ser uma parte importante da atividade da companhia de navegação e os navios continuaram a efetuar viagens semanais entre Bremen, Hamburgo e Inglaterra.
Período
entre
guerras e concorrência crescente
O período entre guerras caracterizou-se por uma intensa concorrência entre as companhias de navegação. As dificuldades económicas obrigaram as companhias de navegação a reorganizar as suas linhas na década de 1930. No entanto, as ligações entre a Alemanha e a Inglaterra continuaram a existir, com os navios da Roland Line e da North German Lloyd a desempenharem um papel importante.
Um marco importante na história das ligações por ferry foi a introdução do tráfego roll-on/roll-off, que se destinava principalmente ao transporte de veículos e mercadorias. A partir de 1963, a companhia de navegação Argo colocou em serviço navios ro-ro modernos entre a Alemanha e a Inglaterra, o que simplificou e acelerou consideravelmente o transporte de mercadorias. No entanto, estes navios foram concebidos essencialmente para o transporte de mercadorias, sendo o transporte de passageiros cada vez mais relegado para segundo plano.
Introdução de ferries de passageiros: PRINS HAMLET e a era moderna
Um novo capítulo na história dos serviços de ferry entre a Alemanha e a Inglaterra começou com a introdução de modernos ferries de passageiros na década de 1960. Em 31 de maio de 1969, o ferry Prins Hamlet zarpou de Hamburgo para Harwich. O ferry, operado pela companhia de navegação dinamarquesa DFDS Seaways, oferecia espaço para 1 032 passageiros e 315 veículos e proporcionava aos viajantes uma ligação direta entre o norte da Alemanha e o sudeste de Inglaterra.
O Prins Hamlet fazia parte da chamada Prinzenlinie, uma marca sob a qual a DFDS operava vários ferries entre a Alemanha e o Reino Unido. A introdução destes ferries foi inicialmente bem sucedida, em especial junto do pessoal militar britânico e dos turistas alemães que utilizavam os ferries para viagens curtas ou para transportar os seus automóveis.
Apesar do êxito inicial, o número de passageiros diminuiu na década de 1980. Com o advento das companhias aéreas de baixo custo e a expansão do Eurotúnel, os ferries tornaram-se cada vez menos atractivos. Para além disso, a abolição da isenção de impostos a bordo tornou os serviços de ferry menos rentáveis. Apesar de a DFDS ter colocado ferries adicionais, como o Duchess of Scandinavia, na rota Hamburgo-Harwich na década de 90, não foi possível travar o declínio do serviço de ferry.
Fim de uma era: o serviço de ferry é descontinuado
A última tentativa de manter a ligação por ferry entre a Alemanha e a Inglaterra foi efectuada em 2002, quando a rota foi transferida de Hamburgo para Cuxhaven. Esta medida destinava-se a reduzir o tempo de viagem no Elba e a tornar a rota mais económica. Mas nem mesmo esta medida conseguiu salvar o serviço de ferry. Em 6 de novembro de 2005, o Duchess of Scandinavia deixou Cuxhaven pela última vez, pondo fim à era das ligações diretas de passageiros por ferry entre a Alemanha e o Reino Unido.
A interrupção do serviço resultou de uma série de factores: a concorrência crescente das companhias aéreas de baixo custo, a abertura do Eurotúnel, a perda de vendas de produtos isentos de impostos e a diminuição do número de passageiros tornaram a operação antieconómica. Além disso, foram privilegiadas outras ligações por ferry a partir da Bélgica e dos Países Baixos, o que permitiu encurtar os tempos de viagem para Inglaterra.
Memórias
nostálgicas
de tempos passados
A história das ligações por ferry entre a Alemanha e a Inglaterra é uma história de mudança. O que começou por ser uma forma inovadora de viajar transformou-se numa importante ligação entre as duas nações. No entanto, com a alteração das infra-estruturas de transporte e a ascensão do transporte aéreo, os ferries perderam importância.
Atualmente, já não existem ferries diretos de passageiros entre a Alemanha e a Inglaterra. A última tentativa de manter este serviço fracassou em 2005 e, tendo em conta a alteração das condições económicas, não se vislumbra um recomeço das ligações. No entanto, a memória dos ferries permanece viva - como um símbolo de uma era passada, quando viajar pelo Mar do Norte era ainda uma aventura.