I primi tentativi: il XIX secolo e i pionieri della navigazione a vapore
I primi tentativi di stabilire collegamenti regolari tra la Germania e l'Inghilterra furono fatti già nel XIX secolo. La prima rotta ufficiale fu stabilita il 28 agosto 1841 dalla Hanseatic Steamship Company, che inviò il suo piroscafo Hamburg sulla rotta Amburgo-Hull. Questo collegamento segnò l'inizio di un traffico marittimo regolare tra le due nazioni economiche emergenti dell'epoca. Tuttavia, le aspettative di trasportare principalmente viaggiatori d'affari e merci tra i due Paesi non furono soddisfatte e la compagnia di navigazione dovette dichiarare fallimento nel 1852.
Brema entrò in scena quasi contemporaneamente. Già nel 1843 il commerciante bremese Eduard Ichon fondò un servizio di traghetti tra Brema e Amsterdam. Qualche anno dopo, nel 1845, fu istituito un servizio regolare tra Brema e Hull con i piroscafi Horsa e Hengist. Tuttavia, anche questo progetto fallì e la compagnia di navigazione a vapore dovette vendere le sue navi all'Inghilterra nel 1849.
North German Lloyd: l'inizio di un'era di successo
Nonostante i primi fallimenti nello stabilire collegamenti regolari tra la Germania e l'Inghilterra, la strada fu spianata per le compagnie di navigazione successive. Una delle più importanti compagnie di navigazione che finalmente riuscì a fare il salto di qualità fu la North German Lloyd, fondata a Brema nel 1857. Nei primi anni della sua esistenza, il North German Lloyd costruì diversi moderni piroscafi per il trasporto di passeggeri e merci tra la Germania e l'Inghilterra.
Una delle prime navi fu l'"Adler", che fece il suo viaggio inaugurale da Nordenham a Londra il 28 ottobre 1857. L'"Adler" fu la prima nave oceanica del Lloyd tedesco settentrionale a iniziare un servizio regolare di trasporto passeggeri tra la regione del Weser e l'Inghilterra. Seguirono altri piroscafi come il Möwe, il Falke, il Condor, lo Schwalbe e lo Schwan. Queste navi non trasportavano solo passeggeri, ma anche bestiame e altre merci.
Il servizio per l'Inghilterra dei Lloyd della Germania del Nord ebbe successo fino agli anni Ottanta del XIX secolo. I piroscafi trasportavano regolarmente passeggeri in due classi e merci tra i porti di Brema, Nordenham, Hull e Londra. Il volume dei passeggeri aumentò soprattutto a causa della crescente emigrazione verso l'America, poiché molti emigranti si recavano negli Stati Uniti attraverso l'Inghilterra.
La compagnia di navigazione Argo e la crescente pressione concorrenziale
Nel 1897 il servizio inglese del North German Lloyd fu rilevato dalla compagnia di navigazione Argo, anch'essa con sede a Brema. La compagnia di navigazione Argo optò per navi più moderne e continuò ad ampliare la propria rete di rotte. Oltre ai collegamenti tra Brema e Hull e Brema e Londra, vennero istituiti anche collegamenti con la Scozia, in particolare con Leith/Edimburgo. La compagnia di navigazione attribuiva grande importanza al comfort e al servizio dei passeggeri, soprattutto per il crescente numero di emigranti e uomini d'affari.
I piroscafi della Argo Reederei, come l'Albatros, il Falke, il Reiher, l'Adler e lo Schwan, potevano trasportare sia merci che passeggeri. Tuttavia, la crescente concorrenza tra le compagnie di navigazione portò il Norddeutscher Lloyd a rilevare la compagnia di navigazione Argo nel 1925 e a integrare i servizi per l'Inghilterra nella sua rete di linea europea. Nonostante la fusione, il servizio per l'Inghilterra rimase una parte importante dell'attività della compagnia di navigazione e le navi continuarono a navigare settimanalmente tra Brema, Amburgo e l'Inghilterra.
Periodo interbellico e crescente concorrenza
Il periodo interbellico fu caratterizzato da un'intensa concorrenza tra le compagnie di navigazione. Le difficoltà economiche costrinsero le compagnie di navigazione a riorganizzare le loro linee negli anni Trenta. Ciononostante, i collegamenti tra la Germania e l'Inghilterra continuarono ad esistere, con le navi della Roland Line e della North German Lloyd che continuarono a svolgere un ruolo importante.
Una pietra miliare nella storia dei collegamenti via traghetto fu l'introduzione del traffico roll-on/roll-off, destinato principalmente al trasporto di veicoli e merci. A partire dal 1963, la compagnia di navigazione Argo ha messo in servizio moderne navi ro-ro tra la Germania e l'Inghilterra, che hanno notevolmente semplificato e accelerato il trasporto di merci. Tuttavia, queste navi erano progettate principalmente per il trasporto merci, mentre il trasporto passeggeri passava sempre più in secondo piano.
Introduzione dei traghetti passeggeri: PRINS HAMLET e l'era moderna
Un nuovo capitolo nella storia dei servizi di traghetto tra la Germania e l'Inghilterra iniziò con l'introduzione di moderni traghetti passeggeri negli anni Sessanta. Il 31 maggio 1969, il traghetto Prins Hamlet salpò da Amburgo per Harwich. Il traghetto, gestito dalla compagnia di navigazione danese DFDS Seaways, offriva spazio per 1.032 passeggeri e 315 veicoli e forniva ai viaggiatori un collegamento diretto tra il nord della Germania e il sud-est dell'Inghilterra.
Il Prins Hamlet faceva parte della cosiddetta Prinzenlinie, un marchio con cui DFDS gestiva diversi traghetti tra la Germania e il Regno Unito. L'introduzione di questi traghetti ebbe inizialmente successo, in particolare per il personale militare britannico e per i vacanzieri tedeschi che li utilizzavano per brevi viaggi o per trasportare le loro auto.
Nonostante il successo iniziale, il numero di passeggeri diminuì negli anni Ottanta. Con l'avvento delle compagnie aeree low-cost e l'espansione dell'Eurotunnel, i traghetti divennero sempre meno attraenti. Inoltre, l'abolizione del duty free a bordo rese i servizi di traghetto meno redditizi. Sebbene negli anni Novanta DFDS abbia impiegato altri traghetti, come la Duchessa di Scandinavia, sulla rotta Amburgo-Harwich, non è stato possibile arrestare il declino del servizio di traghettamento.
Fine di un'era: il servizio di traghettamento è stato interrotto
L'ultimo tentativo di mantenere il collegamento tra Germania e Inghilterra è stato fatto nel 2002, quando la rotta è stata spostata da Amburgo a Cuxhaven. Questa misura aveva lo scopo di ridurre i tempi di percorrenza sull'Elba e di rendere la rotta più economica. Ma nemmeno questa misura riuscì a salvare il servizio di traghetti. Il 6 novembre 2005, la Duchessa di Scandinavia ha lasciato Cuxhaven per l'ultima volta, ponendo fine all'era dei collegamenti diretti di traghetti passeggeri tra la Germania e il Regno Unito.
L'interruzione del servizio è stata il risultato di una serie di fattori: la crescente concorrenza delle compagnie aeree a basso costo, l'apertura dell'Eurotunnel, la perdita delle vendite duty-free e il calo del numero di passeggeri hanno reso l'operazione antieconomica. Inoltre, sono stati privilegiati altri collegamenti via traghetto dal Belgio e dai Paesi Bassi, che hanno consentito tempi di viaggio più brevi verso l'Inghilterra.
Ricordi
nostalgici
di tempi passati
La storia dei collegamenti via traghetto tra Germania e Inghilterra è una storia di cambiamenti. Quello che era iniziato come un modo innovativo di viaggiare si è trasformato in un importante collegamento tra le due nazioni. Tuttavia, con il cambiamento delle infrastrutture di trasporto e l'ascesa del trasporto aereo, i traghetti sono diventati meno importanti.
Oggi non ci sono più traghetti passeggeri diretti tra Germania e Inghilterra. L'ultimo tentativo di mantenere questo servizio è fallito nel 2005 e una ripresa dei collegamenti non è in vista viste le mutate condizioni economiche. Tuttavia, il ricordo dei traghetti rimane vivo, come simbolo di un'epoca passata in cui viaggiare attraverso il Mare del Nord era ancora un'avventura.