Primeros intentos: el siglo XIX y los pioneros de la navegación a vapor
Ya en el siglo XIX se hicieron los primeros intentos de establecer conexiones regulares de transbordadores entre Alemania e Inglaterra. La primera ruta oficial de transbordadores fue establecida el 28 de agosto de 1841 por la Hanseatic Steamship Company, que envió su vapor Hamburg por la ruta Hamburgo-Hull. Esta conexión marcó el inicio del tráfico marítimo regular entre las dos naciones económicas emergentes de la época. Sin embargo, las expectativas de transportar principalmente viajeros de negocios y mercancías entre ambos países no se cumplieron, y la naviera tuvo que declararse en quiebra en 1852.
Bremen entró en escena casi al mismo tiempo. Ya en 1843, el comerciante de Bremen Eduard Ichon fundó un servicio de transbordadores entre Bremen y Ámsterdam. Unos años más tarde, en 1845, se estableció un servicio regular entre Bremen y Hull con los vapores Horsa y Hengist. Sin embargo, este proyecto también fracasó y la compañía de vapores tuvo que vender sus buques a Inglaterra en 1849.
Norddeutscher Lloyd: El comienzo de una era de éxitos
A pesar de los primeros fracasos en el establecimiento de conexiones regulares por transbordador entre Alemania e Inglaterra, el camino quedó allanado para las compañías navieras posteriores. Una de las navieras más importantes que finalmente logró el éxito fue North German Lloyd, fundada en Bremen en 1857. En sus primeros años de existencia, North German Lloyd construyó varios buques de vapor modernos para el transporte de pasajeros y mercancías entre Alemania e Inglaterra.
Uno de los primeros buques fue el "Adler", que realizó su viaje inaugural de Nordenham a Londres el 28 de octubre de 1857. El "Adler" fue el primer buque oceánico de North German Lloyd que inició un servicio regular de pasajeros entre la región del Weser e Inglaterra. Le siguieron otros barcos de vapor como el Möwe, Falke, Condor, Schwalbe y Schwan. Estos barcos no sólo transportaban pasajeros, sino también ganado y otras mercancías.
El servicio entre el norte de Alemania e Inglaterra de Lloyd tuvo éxito hasta la década de 1880. Los buques de vapor transportaban regularmente pasajeros en dos clases y mercancías entre los puertos de Bremen, Nordenham, Hull y Londres. El volumen de pasajeros aumentó principalmente debido a la creciente emigración a América, ya que muchos emigrantes viajaban a EE.UU. a través de Inglaterra.
La naviera Argo y la creciente presión competitiva
El servicio de Inglaterra de North German Lloyd fue adquirido por la naviera Argo, también con sede en Bremen, en 1897. La naviera Argo optó por buques más modernos y siguió ampliando su red de rutas. Además de las conexiones entre Bremen y Hull y Bremen y Londres, también se establecieron travesías a Escocia, en particular a Leith/Edimburgo. La naviera puso gran énfasis en la comodidad y el servicio para los pasajeros, especialmente para el creciente número de emigrantes y hombres de negocios.
Los buques de vapor de Argo Reederei, como el Albatros, Falke, Reiher, Adler y Schwan, podían transportar tanto carga como pasajeros. Sin embargo, la creciente competencia entre las compañías navieras llevó a Norddeutscher Lloyd a adquirir la naviera Argo en 1925 e integrar los servicios del Inglaterra en su red europea de líneas regulares. A pesar de la fusión, el servicio de Inglaterra siguió siendo una parte importante del negocio de la naviera y los buques continuaron navegando semanalmente entre Bremen, Hamburgo e Inglaterra.
Periodo de entreguerras y creciente competencia
El periodo de entreguerras se caracterizó por una intensa competencia entre las navieras. Las dificultades económicas obligaron a las navieras a reorganizar sus líneas en la década de 1930. No obstante, las conexiones entre Alemania e Inglaterra siguieron existiendo, y los buques de la Roland Line y la North German Lloyd continuaron desempeñando un papel importante.
Un hito importante en la historia de las conexiones por transbordador fue la introducción del tráfico roll-on/roll-off, destinado principalmente al transporte de vehículos y mercancías. A partir de 1963, la naviera Argo desplegó modernos buques ro-ro entre Alemania e Inglaterra, lo que simplificó y aceleró considerablemente el transporte de mercancías. Sin embargo, estos buques estaban destinados principalmente al transporte de mercancías, mientras que el transporte de pasajeros pasaba cada vez más a un segundo plano.
Introducción de los transbordadores de pasajeros: PRINS HAMLET y la era moderna
Un nuevo capítulo en la historia de los servicios de transbordadores entre Alemania e Inglaterra comenzó con la introducción de modernos transbordadores de pasajeros en la década de 1960. El 31 de mayo de 1969, el transbordador Prins Hamlet zarpó de Hamburgo con destino a Harwich. El transbordador, operado por la naviera danesa DFDS Seaways, ofrecía espacio para 1.032 pasajeros y 315 vehículos y proporcionaba a los viajeros una conexión directa entre el norte de Alemania y el sureste de Inglaterra.
El Prins Hamlet formaba parte de la llamada Prinzenlinie, una marca bajo la cual DFDS operaba varios transbordadores entre Alemania y el Reino Unido. La introducción de estos transbordadores fue inicialmente un éxito, sobre todo entre el personal militar británico y los veraneantes alemanes que utilizaban los transbordadores para viajes cortos o para transportar sus coches.
A pesar del éxito inicial, el número de pasajeros disminuyó en los años ochenta. Con la llegada de las aerolíneas de bajo coste y la expansión del Eurotúnel, los transbordadores fueron perdiendo atractivo. Además, la supresión del duty free a bordo hizo que los servicios de ferry fueran menos rentables. Aunque DFDS desplegó transbordadores adicionales como el Duquesa de Escandinavia en la ruta Hamburgo-Harwich en la década de 1990, no se pudo detener el declive del servicio de transbordadores.
Fin de una era: se interrumpe el servicio de transbordadores
El último intento de mantener la conexión por transbordador entre Alemania e Inglaterra se realizó en 2002, cuando la ruta se trasladó de Hamburgo a Cuxhaven. Con esta medida se pretendía acortar el tiempo de viaje por el Elba y hacer la ruta más económica. Pero ni siquiera esta medida pudo salvar el servicio de transbordadores. El 6 de noviembre de 2005, la Duquesa de Escandinavia dejó Cuxhaven por última vez, poniendo fin a la era de las conexiones directas de pasajeros por ferry entre Alemania y el Reino Unido.
La interrupción del servicio fue el resultado de una serie de factores: la creciente competencia de las aerolíneas de bajo coste, la apertura del Eurotúnel, la pérdida de ventas libres de impuestos y la caída del número de pasajeros hicieron que la operación no fuera rentable. Además, se favorecieron otras conexiones por ferry desde Bélgica y los Países Bajos, lo que permitió acortar los tiempos de viaje a Inglaterra.
Recuer
dos nostálgicos
de tiempos pasados
La historia de las conexiones por ferry entre Alemania e Inglaterra es una historia de cambios. Lo que comenzó como una forma innovadora de viajar se convirtió en un importante vínculo entre ambas naciones. Sin embargo, con el cambio en las infraestructuras de transporte y el auge del transporte aéreo, los transbordadores perdieron importancia.
Hoy en día, ya no hay transbordadores directos de pasajeros entre Alemania e Inglaterra. El último intento de mantener este servicio fracasó en 2005 y no se vislumbra una reanudación de las conexiones en vista del cambio de las condiciones económicas. No obstante, el recuerdo de los transbordadores sigue vivo, como símbolo de una época pasada en la que viajar por el Mar del Norte seguía siendo una aventura.