Eerste pogingen: De 19e eeuw en de pioniers van de stoomvaart
De eerste pogingen om regelmatige veerbootverbindingen tussen Duitsland en Engeland tot stand te brengen, werden al in de 19e eeuw ondernomen. De eerste officiële veerverbinding werd op 28 augustus 1841 tot stand gebracht door de Hanze Stoomboot Maatschappij, die haar stoomschip Hamburg op de route Hamburg-Hull stuurde. Deze verbinding markeerde het begin van regelmatig scheepvaartverkeer tussen de twee opkomende economische naties van die tijd. De verwachtingen om voornamelijk zakenreizigers en vracht tussen de twee landen te vervoeren werden echter niet waargemaakt en de rederij moest in 1852 faillissement aanvragen.
Bremen kwam bijna tegelijkertijd op het toneel. Al in 1843 richtte de Bremer koopman Eduard Ichon een veerdienst op tussen Bremen en Amsterdam. Een paar jaar later, in 1845, werd een lijndienst tussen Bremen en Hull opgezet met de stoomschepen Horsa en Hengist. Dit project mislukte echter ook en de stoombootmaatschappij moest haar schepen in 1849 aan Engeland verkopen.
North German Lloyd: het begin van een succesvol tijdperk
Ondanks de vroege mislukkingen bij het opzetten van regelmatige veerverbindingen tussen Duitsland en Engeland, werd de weg vrijgemaakt voor latere rederijen. Een van de belangrijkste rederijen die uiteindelijk doorbrak was North German Lloyd, opgericht in Bremen in 1857. In de eerste jaren van haar bestaan bouwde North German Lloyd verschillende moderne stoomschepen voor passagiers- en vrachtvervoer tussen Duitsland en Engeland.
Een van de eerste schepen was de "Adler", die op 28 oktober 1857 haar eerste reis van Nordenham naar Londen maakte. De "Adler" was het eerste Noord-Duitse Lloyd-zeeschip dat een regelmatige passagiersdienst tussen de Weser en Engeland begon. Daarna volgden andere stoomschepen zoals de Möwe, Falke, Condor, Schwalbe en Schwan. Deze schepen vervoerden niet alleen passagiers, maar ook vee en andere goederen.
Noord-Duitse Lloyd's Engeland dienst was succesvol tot de jaren 1880. De stoomschepen vervoerden regelmatig passagiers in twee klassen en goederen tussen de havens van Bremen, Nordenham, Hull en Londen. Het aantal passagiers steeg vooral door de toenemende emigratie naar Amerika, omdat veel emigranten via Engeland naar de VS reisden.
De Argo rederij en de toenemende concurrentiedruk
De Engeland dienst van North German Lloyd werd in 1897 overgenomen door de Argo rederij, ook gevestigd in Bremen. De rederij Argo koos voor modernere schepen en breidde haar netwerk van routes verder uit. Naast de verbindingen tussen Bremen en Hull en Bremen en Londen kwamen er ook overtochten naar Schotland, met name naar Leith/Edinburgh. De rederij hechtte veel belang aan het comfort en de service voor passagiers, vooral voor het groeiende aantal emigranten en zakenlieden.
De stoomschepen van Argo Reederei, zoals de Albatros, Falke, Reiher, Adler en Schwan, konden zowel vracht als passagiers vervoeren. Toenemende concurrentie tussen de rederijen leidde er echter toe dat Norddeutscher Lloyd in 1925 de rederij Argo overnam en de Engelse diensten in haar Europese lijnennetwerk integreerde. Ondanks de fusie bleef de Engelanddienst een belangrijk onderdeel van de activiteiten van de rederij en bleven de schepen wekelijks tussen Bremen, Hamburg en Engeland varen.
Interbellum en toenemende concurrentie
Het interbellum werd gekenmerkt door hevige concurrentie tussen de rederijen. Economische moeilijkheden dwongen de rederijen in de jaren 1930 om hun lijnen te reorganiseren. Desondanks bleven de verbindingen tussen Duitsland en Engeland bestaan, waarbij de schepen van de Roland Line en de North German Lloyd een belangrijke rol bleven spelen.
Een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van de veerverbindingen was de introductie van het roll-on/roll-off verkeer, dat vooral bedoeld was voor het vervoer van voertuigen en goederen. Vanaf 1963 zette rederij Argo moderne roroschepen in tussen Duitsland en Engeland, wat het vrachtvervoer aanzienlijk vereenvoudigde en versnelde. Deze schepen waren echter in de eerste plaats ontworpen voor vrachtvervoer, terwijl het passagiersvervoer steeds meer op de achtergrond raakte.
Introductie van passagiersveerboten: PRINS HAMLET en het moderne tijdperk
Een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van de veerdiensten tussen Duitsland en Engeland begon met de introductie van moderne passagiersveerboten in de jaren 1960. Op 31 mei 1969 vertrok de veerboot Prins Hamlet van Hamburg naar Harwich. De veerboot, geëxploiteerd door de Deense rederij DFDS Seaways, bood plaats aan 1.032 passagiers en 315 voertuigen en bood reizigers een directe verbinding tussen Noord-Duitsland en het zuidoosten van Engeland.
De Prins Hamlet maakte deel uit van de zogenaamde Prinzenlinie, een merk waaronder DFDS verschillende veerboten tussen Duitsland en het Verenigd Koninkrijk exploiteerde. De introductie van deze veerboten was aanvankelijk een succes, vooral bij Britse militairen en Duitse vakantiegangers die de veerboten gebruikten voor korte reizen of om hun auto's te vervoeren.
Ondanks het aanvankelijke succes liepen de passagiersaantallen in de jaren tachtig terug. Met de komst van goedkope luchtvaartmaatschappijen en de uitbreiding van de Eurotunnel werden de veerboten steeds minder aantrekkelijk. Bovendien werden de veerdiensten minder winstgevend door de afschaffing van de belastingvrije verkoop aan boord. Hoewel DFDS in de jaren 1990 extra veerboten inzette, zoals de Duchess of Scandinavia op de route Hamburg-Harwich, kon de neergang van de veerdienst niet worden gestopt.
Einde van een tijdperk: veerdienst opgeheven
De laatste poging om de veerverbinding tussen Duitsland en Engeland te behouden werd gedaan in 2002, toen de route werd verplaatst van Hamburg naar Cuxhaven. Deze maatregel was bedoeld om de reistijd over de Elbe te verkorten en de route economischer te maken. Maar zelfs deze stap kon de veerdienst niet redden. Op 6 november 2005 vertrok de Hertogin van Scandinavië voor de laatste keer vanuit Cuxhaven, waarmee een einde kwam aan het tijdperk van directe passagiersveerbootverbindingen tussen Duitsland en het Verenigd Koninkrijk.
De stopzetting van de dienst was het gevolg van een aantal factoren: toenemende concurrentie van goedkope luchtvaartmaatschappijen, de opening van de Eurotunnel, het verlies van de belastingvrije verkoop en dalende passagiersaantallen maakten de operatie oneconomisch. Bovendien werd de voorkeur gegeven aan andere veerbootverbindingen vanuit België en Nederland, die kortere reistijden naar Engeland mogelijk maakten.
Nostalgische
herinneringen aan vervlogen tijden
De geschiedenis van de veerbootverbindingen tussen Duitsland en Engeland is een geschiedenis van verandering. Wat begon als een innovatieve manier van reizen ontwikkelde zich tot een belangrijke verbinding tussen de twee naties. Met de verandering in de transportinfrastructuur en de opkomst van het luchtverkeer werden veerboten echter minder belangrijk.
Vandaag de dag zijn er geen rechtstreekse passagiersveerboten meer tussen Duitsland en Engeland. De laatste poging om deze dienst in stand te houden mislukte in 2005 en een hervatting van de verbindingen ligt niet in het verschiet gezien de veranderde economische omstandigheden. Toch blijft de herinnering aan de veerboten levend - als een symbool van een vervlogen tijd toen reizen over de Noordzee nog een avontuur was.